AltaVista si fa azienda

A cura di Mauro Lupi

A distanza di alcuni mesi dall'acquisizione di Digital, Compaq ha annunciato che nel corso del 1999 nascerà AltaVista Company, creando quindi una società indipendente legata al popolare motore di ricerca. Già in passato la divisione AltaVista all'interno di Digital aveva rifiutato un'ipotesi formulata dalla casa madre di diventare un servizio Digital integrato nell'azienda. Ora, con l'annuncio di Compaq, AltaVista diventa un'azienda autonoma, probabilmente sempre con la maggioranza del pacchetto azionario da parte di Compaq stessa.

Capitolo monografico su AltaVista

Effettivamente, il settore dei motori di ricerca (e in generale il mondo Internet), ha visto ultimamente il proliferare di fusioni ed acquisizioni realizzate a suon di miliardi di dollari. Anche AltaVista ha le carte in regola per ricoprire un ruolo di primo piano in questo scenario, ma può farlo in modo flessibile e produttivo solo come entità autonoma.

L'effettiva nascita di AltaVista Company richiederà diversi mesi, ma alcuni accordi strategici sono già in via di completamento. Il primo di questi è con Microsoft, già partner di Compaq nel settore informatica e ora coinvolta in uno scambio di reciproci servizi e funzionalità. Prossimamente faranno la comparsa infatti su AltaVista le funzioni di messaggistica Microsoft, nonché i servizi di posta elettronica HotMail in sostituzione di quelli di iName attualmente disponibili. La personalizzazione di AltaVista - per ora offerte solo agli utenti di pc Compaq Presario mediante un tasto specifico - beneficierà di funzionalità Microsoft in particolare per la gestione di "community". La carenza di funzioni tipiche dei moderni "portal", ha spinto così AltaVista a cercare in Microsoft delle soluzioni già pronte e collaudate.

A testimonianza di quanto sia determinante questo corollario di opzioni per aumentare la fidelizzazione dei visitatori, Altavista si ritrova come fanalino di coda nella classifica per numero di pagine viste in media da un utente (13 al mese contro le 70 di Yahoo! e le 36 di Excite - fonte NetRatings, gennaio 1999), proprio in virtù della sua attuale carenza di servizi accessori alla funzione di ricerca.

Dal canto suo, Microsoft rimpiazzerà nei prossimi mesi la tecnologia Inktomi utilizzata dal suo motore di ricerca MSN Search con quella di AltaVista. Questo passaggio accrescerà di molto il peso attuale di Altavista nel panorama dei motori di ricerca, anche perché MSN Search inizia a diventare un sito tra i più frequentati sulla rete. In un certo senso, l'accordo con Microsoft può essere interpretato come una rivincita nei confronti di Inktomi che a metà del 1998 era stato scelto da Yahoo!, proprio in sostituzione di AltaVista ritenuto all'epoca non sufficientemente adeguato.

L'annuncio del cambio della tecnologia di ricerca per MSN Search ha subito prodotto un effetto negativo sulle azioni Inktomi, il cui valore è sceso del 22% il giorno stesso della trattazione. Tuttavia, una simile reazione è sembrata spropositata. In primo luogo il passaggio ad AltaVista avverrà tra diversi mesi. Inoltre gli analisti stimano l'incidenza di Microsoft sugli utili di Inktomi solo per il 2%. La posizione di Inktomi rimane comunque solida perché la sua tecnologia è attualmente utilizzata anche da molte altre aziende di rilievo quali Yahoo!, HotBot, Snap e GoTo.

Tornando ad AltaVista, il progetto ambizioso alla base dei suoi obiettivi è di diventare una delle aziende leader nel settore degli acquisti on-line. In questo contesto si inserisce la recente acquisizione da parte di Compaq di shopping.com, una delle aziende più in vista nel settore dell'e-commerce e titolare di un sito molto visitato, i cui servizi verranno probabilmente integrati a breve su AltaVista.

Un elemento distintivo di AltaVista è la sua vocazione internazionale. I suoi servizi infatti, permettono delle funzionalità uniche che vanno dalla ricerca di pagine web scritte in determinate lingue a servizi di traduzione on-line. Questo orientamento è suffragato dal successo di AltaVista fuori dagli Stati Uniti, da dove proviene un visitatore su tre. Questa popolarità internazionale ha generato una polemica con le società di ricerche di mercato che analizzano i siti Web più popolari. AltaVista risulta infatti al dodicesimo posto tra i siti più visitati al mondo (fonte Media Metrix, gennaio 1999), ma il campione su cui sono elaborati questi dati tiene conto solo di utenti nord-americani. AltaVista, che stima in oltre 38 milioni di pagine web il traffico sul proprio sito (di cui due provenienti dall'Italia), contesta inoltre alcune ricerche (ad esempio quelle realizzate da NetRatings) che tengono conto solo degli "home users", ossia degli utenti che si collegano ad Internet da casa. Questo penalizza i risultati relativi ad AltaVista che, viceversa, è utilizzato principalmente dal posto di lavoro.